Au cours des années 60, alors que s'accentue en France l'exigence d'humanisation des pratiques d'accompagnement de la dépendance. les résidents des maisons de retraites, de plus en plus âgés et dégradés, sont aussi les moins aptes à manifester leur "humanité".

Pour échapper à l'image du "mouroir", les établissement mettent en valeur les vieillards les plus présentables, les autres étant, de ce fait même disqualifiés. Cette organisation contribue à hiérarchiser les tâches et les personnels, distribués entre façade et zones d'ombre.

Les tâches d'entretien des relations interpersonnelles et des statuts sociaux s'opposent à celle qui relèvent du simple gardiennage de corps, d'où une hierarchie au sein du personnel superposable à celle entre "bons" et "mauvais" vieux.

Tenus de réparer l'irréparable, c'est paradoxalement en s'opposant au règles "humanistes" de l'institution que certains employés des maisons de retraite adoptent des postures réparatrices. La professionnalisation du milieu geriartrique repose, de fait sur des compétences techniques, mais aussi sur des dispositions morales (comme celles des bénévoles des petits frères des pauvres).

Jouant de l'observation discrète autant que de la participation, confrontant les pratiques les plus refoulées aux discours les plus enchantés, cette enquête sociologique démonte les mécanisme d'une vieillesse à plusieurs vitesses et aide à comprendre ce que signifie au quotidien l'exigence d'endiguer l'irréversible.

Après une thèse en sociologie, Gérard RIMBERT a enseigné à l'université de Limoges puis mené des recherches sur la souffrance au travail et sur les SDF toxicomanes. Membre associé du centre de sociologie européenne, il est responsable du pôle risques psychosociaux au sein du cabinet Technologia.